随着中国城市的发展，一些大中型城市已开通或准备建设“地铁”和“轻轨”等城市轨道交通系统。普通民众由于对城市轨道交通系统接触较少，认识时间较晚，概念上有些误区。有人以为城市轨道交通中，在地面以下行驶的叫“地铁”，在地面高架上行驶的就是“轻轨”；还有人认为“轻轨”铁路的钢轨重量比“地铁”轻，这两种认识都是错误的那么，“地铁”和“轻轨”的区别到底在哪里呢?其实，无论是“轻轨”(全称为“轻型轨道交通车辆”）还是“地铁”，都可以建在地下、地面或高架桥上，二者的主要区别是单向最大高峰每小时客流量的区别。“地铁”的铁路能适应的单向最大高峰客流量为每小时3万-6万人次,“轻轨”铁路能适应单向最大高峰客流量为1-3万人次。“轻轨”与“地铁”的“轻轨”铁路能适应单向最大高峰客流量为1-3万人次。“轻轨”与“地铁”的员为410人，编组采用每列6辆；中等载客量的轻轨 铁路车厢，一般的额定载客量为202人，超员224人，编组采用每列2-4 辆，轻轨铁路可以根据地形的变化而灵活变更运行轨道，有的建在地 面，有的驶入地下，有的建成高架，具有投资省、见效快、适用范围广 等优点。我国把“地铁”和“轻轨”统称为城市轨道交通，从比较规范的含义上说: “地铁”（又称重轨）一般指载客量大，国际上通用的A型车（车箱宽3米， 每节车乘客为310人）。
“轻轨”（轻型轨道交通车辆）载客量小，国际上通用B型车（车箱宽度 2.8米）和C型车（车箱宽度2.6米），每节车乘客为230人左右。地铁和 轻轨都可以走地下、地面和高架。 B型车和C型车的造价远小于A型车。通俗点讲：“轻轨”相对于“地铁”就像 “中巴车”相对于“豪华大巴”。